În esență, principiul de funcționare al ecranului tactil capacitiv este o aplicație elegantă a fizicii. Spre deosebire de ecranele rezistive care se bazează pe presiunea mecanică pentru a uni două straturi conductive, ecranele capacitive utilizează proprietățile conductive ale corpului uman.
Un panou tipic constă dintr-un substrat de sticlă acoperit cu un material conductiv transparent, de obicei oxid de indiu și staniu (ITO). Când un deget — care poartă o încărcătură electrică minusculă — se apropie de suprafață, creează o schimbare localizată în câmpul electrostatic. Această schimbare este măsurată ca o scădere a capacitanței. Un controler IC sofisticat scanează apoi grila, procesează perturbarea semnalului și triangulează coordonatele precise ale atingerii. Această abordare "solid-state" elimină necesitatea pieselor în mișcare, prelungind semnificativ durata de viață operațională a dispozitivului.